매년 가을, 미국에서 웨스트 나일 바이러스의 주요 매개체인 큐렉스 모기는 낮 시간이 짧아짐에 따라 동면에 들어갑니다. 그러나 새로운 연구에 따르면 뒷마당의 조명조차도 이 모기들의 동면을 지연시켜 물 기회를 더 많이 제공할 수 있는 것으로 나타났습니다.
최근 *곤충생리학 저널*에 발표된 연구에 따르면, 밤에 인공 조명이 모기의 동면 능력을 심각하게 저해하여 도시의 밝기가 증가함에 따라 질병 발생 시기가 길어질 가능성이 있다고 합니다. 럿거스 대학교의 디나 폰세카 교수는 "이 연구는 매우 흥미롭습니다."라고 말했습니다.
가을이 오면 모기 유충은 성충으로 부화하여 활발하게 에너지를 저장하고 지하실이나 동굴처럼 서늘하고 어두운 곳에서 겨울을 날 준비를 합니다. 과학자들은 일조 시간이 짧아지는 것이 모기가 동면(휴면)에 들어가는 중요한 신호라는 것을 오랫동안 알고 있었습니다.
초기 실험실 연구에서는 저강도 인공 조명이 모기에 영향을 미쳐 휴면을 지연시킬 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 그렇다면 도시와 같이 더 복잡한 환경에서도 같은 현상이 나타날까요?
해답을 찾기 위해 연구진은 오하이오주 콜럼버스 주민들의 마당에 모기 유충을 키울 수 있는 작은 용기를 설치했습니다. 일부는 기존의 야외 조명 바로 아래에 두었고, 다른 일부는 같은 마당의 어두운 구석에 숨겨 두었습니다. 유충이 성충으로 자란 후, 연구진은 이 용기들을 수거하여 안에 있는 모기들이 휴면 상태에 들어갔는지 아니면 여전히 활동적이고 흡혈 및 번식 단계에 있는지를 확인했습니다.
연구 결과에 따르면 9월에는 조명 아래에서 자란 모기의 휴면 비율이 어둠 속에서 자란 모기의 약 4분의 1에 불과했습니다. 10월이 되자 그 차이는 더욱 두드러졌습니다. 어둠 속에서 자란 모기는 모두 휴면 상태에 들어간 반면, 빛에 노출된 모기는 59%가 활동적인 상태를 유지했습니다.
"빛 공해는 온도보다 모기의 동면을 억제하는 효과가 훨씬 강합니다."라고 논문의 주저자인 메인 대학교의 리디아 파이 교수는 말했습니다. 불과 0.87룩스(밤하늘의 별빛과 거의 같은 수준)의 빛만으로도 모기의 활동이 촉발되었습니다. 모기가 더 오랫동안 활동하면 질병에 감염되고 전파할 기회가 더 많아집니다. 또한 이는 겨울이 오기 전에 더 많은 모기가 번식하여 다음 봄과 여름 내내 모기 개체 수가 증가할 수 있음을 의미합니다.
하지만 폰세카는 이 연구의 중요한 한계점을 지적합니다. 바로 야생에서 채집한 모기가 아니라 실험실에서 여러 세대에 걸쳐 인공적인 환경에서 사육된 큐렉스 모기 개체군을 사용했다는 점입니다. 이 모기들은 야생 모기와는 다른 반응을 보일 수 있습니다. 다만 그녀는 야생 큐렉스 모기가 인공적인 환경에 매우 비협조적이어서 실험실에서 연구하는 것 자체가 극히 어렵다는 점을 인정합니다.
연구진은 다음 단계로 빛이 강한 환경과 약한 환경에서 야생 모기 개체군을 장기간 계절별로 모니터링하고, 수년에 걸쳐 모기의 휴면 시작과 종료 시점의 변화를 추적할 계획이라고 밝혔습니다.
"야간 조명이 모기의 생물학적 특성과 행동에 상당한 영향을 미친다는 증거가 점점 늘어나고 있습니다."라고 세인트루이스 워싱턴 대학교의 케이티 웨스트비는 말합니다. "얼마나 많은 모기가 활동 기간을 연장할지, 그리고 이것이 모기의 월동에 어떤 의미를 갖는지는 여전히 미지수입니다."
